Pêche du requin-renard : le requin qui chasse avec sa queue

16 octobre 2026

Le 14 avril 1923, le chercheur W. E. Allen se tenait sur la jetée de la Scripps Institution, en Californie, et vit un requin-renard d’environ 2 m assommer un petit poisson d’un seul coup de nageoire caudale — c’est ce que rapporte la Wikipédia en anglais. Cette nageoire est sa signature : selon FishBase, son lobe supérieur est à peu près aussi long que tout le reste du requin, voire plus. Avec lui, écrit FishBase, il rassemble ses proies et les assomme. Cet article parle du requin-renard commun, *Alopias vulpinus* — en anglais common thresher, en allemand Gemeiner Fuchshai ou Fuchshai, en italien squalo volpe ou pesce volpe, en espagnol pez zorro ou tiburón zorro, en portugais tubarão-raposo, en néerlandais voshaai, en danois rævehaj, en suédois rävhaj, en norvégien revehai, en finnois kettuhai, en russe обыкновенная морская лисица, en turc saban balığı, en grec κοινός αλωπίας, en japonais マオナガ (maonaga), en arabe قرش دراس شائع et, selon GBIF, en croate lisica, en slovène morska lisica et en albanais peshkaqeni dhelpër. Selon la Wikipédia en anglais, l’International Game Fish Association (IGFA) le classe parmi les poissons de sport — et c’est précisément pour cela qu’il s’agit ici de le reconnaître et de le relâcher.

Le requin que les Grecs appelaient renard

Selon les Wikipédias en allemand et en anglais, il a été décrit par Pierre Joseph Bonnaterre en 1788, sous le nom de *Squalus vulpinus* — d’après un animal de Méditerranée, selon la Wikipédia en allemand. En 1810, Constantine Rafinesque décrivit une nouvelle fois un requin-renard capturé au large de la Sicile, sous le nom d’*Alopias macrourus* ; selon les règles de la nomenclature, c’est le nom d’espèce le plus ancien qui prévaut. Le nom remonte loin : selon FishBase, *Alopias* vient du grec alopex, renard, et *vulpinus* est le latin pour semblable au renard. On visait là sa ruse proverbiale : selon FishBase, on croyait dans l’Antiquité que le requin-renard avalait l’appât, hameçon compris, jusqu’à atteindre la ligne, la sectionnait d’un coup de dents et s’échappait. Selon la Wikipédia en anglais, Aristote écrivait déjà que les requins-renards ferrés pouvaient trancher les lignes et qu’ils protégeaient leurs petits en les avalant — deux affirmations que la science, selon la Wikipédia en anglais, n’a pas confirmées. Selon la Wikipédia en anglais, c’est l’une des trois espèces vivantes de requins-renards, avec le requin-renard à gros yeux (*Alopias superciliosus*) et le requin-renard pélagique (*Alopias pelagicus*).

Comment le reconnaître

Selon FishBase, un requin-renard de grande taille, aux yeux relativement petits, aux nageoires pectorales courbées et effilées et doté d’une tache blanche bien visible au-dessus de la base des pectorales : le blanc du ventre y remonte vers le haut. Le lobe supérieur de la nageoire caudale est très long, en forme de lanière, le lobe inférieur court mais bien développé. Le dos et le dessous du museau sont bruns, gris, gris-bleu ou noirâtres, les flancs plus clairs, le ventre d’un blanc nettement délimité ; les nageoires pectorales, pelviennes et dorsales sont noirâtres, parfois avec des points blancs aux extrémités.

La tache blanche est ton meilleur indice. Selon la Wikipédia en anglais, chez le requin-renard commun, le blanc du ventre s’étend en bande au-dessus de la base des nageoires pectorales et pelviennes, alors que les nageoires du requin-renard pélagique sont unies ; la Wikipédia en japonais cite précisément cette tache pour le distinguer de la très semblable ニタリ (nitari, *Alopias pelagicus*). Le requin-renard à gros yeux se trahit déjà par son nom : FishBase cite expressément les petits yeux du requin-renard commun comme caractère distinctif. Et la Wikipédia en anglais signale encore autre chose : ses muscles rouges sont en moyenne environ 2 °C plus chauds que l’eau qui l’entoure — il conserve la chaleur dans son corps grâce à un échangeur thermique, un rete mirabile.

Taille : FishBase indique 573 cm de longueur totale au maximum, 450 cm comme longueur courante et 348 kg comme poids publié le plus élevé ; selon la même source, il atteint la maturité sexuelle vers 351 cm (226 à 400 cm). Près de la moitié de cette longueur, c’est la queue.
Reproduction : Il est vivipare ; une fois leur sac vitellin épuisé, les embryons se nourrissent, selon FishBase, d’œufs que la mère continue de produire. Selon FishBase, il naît 2 à 4 petits, le plus souvent 2, mesurant chacun 114 à 150 cm. Selon la Wikipédia en anglais, les nouveau-nés pèsent 5 à 6 kg et la gestation dure neuf mois.
Croissance : Selon la Wikipédia en anglais, les jeunes requins-renards grandissent d’environ 50 cm par an, les adultes seulement d’environ 10 cm.

Comment il chasse — et ce qu’il mange

Selon la Wikipédia en anglais, environ 97 % de son alimentation se compose de poissons osseux, surtout de petits poissons grégaires : sardines, anchois, maquereaux, merlus, tassergals, harengs, orphies et poissons-lanternes. FishBase cite en outre des calmars, des poulpes, des crustacés pélagiques et, rarement, des oiseaux marins. La Wikipédia en allemand décrit comment il tourne autour des bancs de poissons et frappe dedans avec le lobe supérieur de sa queue pour tuer ou étourdir les poissons ; selon la Wikipédia en anglais, les requins-renards chassent souvent à deux ou en petits groupes et frappent l’eau pour resserrer encore le banc.

Toutes les histoires ne tiennent pas. Selon la Wikipédia en anglais, Harry Blake-Knox raconta avoir vu, pendant l’hiver 1865, dans la baie de Dublin, un requin-renard tuer d’un coup de queue un plongeon blessé, puis l’avaler ; d’autres spécialistes en doutèrent, car la queue ne serait pas assez rigide pour cela. Pour la pêche, une autre phrase compte : comme le requin-renard frappe avec sa queue, l’hameçon se plante souvent dans la queue plutôt que dans la gueule — c’est ce qu’écrivent les Wikipédias en anglais et en allemand.

Où il vit — et la nurserie de l’Adriatique

FishBase : dans les mers tempérées et tropicales du monde entier, entre 74° Nord et 58° Sud, au-dessus des plateaux continentaux et insulaires comme loin au large, en pleine mer — mais le plus souvent près des côtes ; les jeunes se tiennent souvent tout près du rivage et dans les baies peu profondes. Selon la Wikipédia en anglais, dans l’Atlantique Est, on le trouve de la mer du Nord et des îles Britanniques jusqu’au Ghana, y compris à Madère, aux Açores, en Méditerranée et en mer Noire. Il suit l’eau chaude vers les latitudes plus élevées ; selon la Wikipédia en allemand, les animaux européens remontent l’été vers le nord jusqu’en mer du Nord et dans le Skagerrak. Selon la Wikipédia en anglais, il préfère 16 à 21 °C et descend parfois jusqu’à environ 9 °C.

En Méditerranée, la Wikipédia en allemand le dit espèce commune, surtout dans le golfe du Lion et au large de l’Espagne, où des petits naissent régulièrement ; la Wikipédia en italien parle d’une nurserie sur la côte espagnole. Une étude de Licia Finotto, Alberto Barausse et Carlotta Mazzoldi (*Acta Adriatica*, 2016) s’est penchée sur le nord de l’Adriatique : de 1997 à 2013, en moyenne 14 requins-renards par an ont été débarqués au port de Chioggia, surtout entre juillet et octobre — plus de 75 % d’entre eux pas encore sexuellement matures, certains pesant moins de 10 kg. Les auteurs y voient l’indice d’une nurserie dans le nord de l’Adriatique, et ils relient l’apparition des requins à l’abondance de leur proie, la sardine.

Vulnérable — et ce que cela veut dire au bout de la ligne

Au bout de la ligne, il compte selon la Wikipédia en anglais, avec le requin mako — auquel cette série consacre un groupe à part —, parmi les combattants les plus puissants chez les requins ; selon la Wikipédia en allemand, il est apprécié en pêche sportive pour ses sauts hors de l’eau. Pour l’homme, il est inoffensif selon FishBase ; quelques attaques contre des bateaux ne lui sont attribuées que de façon douteuse, même si la taille des adultes impose le respect.

Le regard inverse compte davantage. L’UICN le classe au niveau mondial comme vulnérable (Vulnerable, évalué le 6 novembre 2018, FishBase) ; il figure à l’annexe II de la convention CITES et de la Convention de Bonn (CMS). FishBase juge sa résilience faible : une population a besoin de 4,5 à 14 ans pour doubler ; sa vulnérabilité à la pêche, FishBase l’estime très élevée (77 sur 100). Au large de la Californie, selon la Wikipédia en anglais, le stock a reculé de plus de 50 % en trois générations ; pour la Méditerranée, l’étude adriatique de 2016 décrit un net déclin. Quelles règles s’appliquent aujourd’hui sur ton plan d’eau, tu le vérifies toi-même avant la sortie — auprès de la capitainerie, de l’autorité de pêche, du guide. Qui ferre un requin-renard le relâche le plus délicatement et le plus vite possible, dans l’eau.

Sept contradictions, laissées telles quelles

Quelle taille atteint-il ? FishBase : au maximum 573 cm, couramment 450 cm. La Wikipédia en anglais : généralement 5 m, record confirmé de 5,7 m, peut-être 6,1 à 6,5 m. L’allemande : en moyenne 3 à 4 m — et le plus grand requin-renard jamais capturé aurait mesuré 7,60 m ; l’italienne donne le même chiffre.
Quel poids ? FishBase : 348 kg comme poids publié le plus élevé. La Wikipédia en allemand : 340 kg. L’anglaise et l’italienne : 510 kg, une femelle de 4,8 m — sans compter des récits non confirmés allant jusqu’à 900 kg (Wikipédia en anglais).
Combien de petits ? FishBase : 2 à 4, le plus souvent 2. La Wikipédia en anglais : dans le Pacifique Est 2 à 4 (rarement 6), dans l’Atlantique Est 3 à 7 — et dans son introduction « typiquement quatre ». L’allemande : 1 à 6, en moyenne 4.
Jusqu’à quel âge ? FishBase indique 25 ans comme âge maximal rapporté — et, sur la même page, calcule avec un âge maximal de 19 ans. La Wikipédia en anglais : au moins 15 ans, jusqu’à 45 à 50 selon les estimations. L’allemande : 15 à 19 ans.
À quelle profondeur ? FishBase : 0 à 650 m, généralement jusqu’à 200 m — et ailleurs : pélagique entre 1 et 366 m. Les Wikipédias en anglais et en japonais : respectivement jusqu’à au moins et jusqu’à environ 550 m. L’allemande : plus de 350 m.
Quand devient-il adulte ? FishBase : vers 351 cm (226 à 400 cm). La Wikipédia en anglais (Pacifique Nord-Est) : les mâles à 3,3 m, les femelles entre 2,6 et 4,5 m. La japonaise : vers 260 cm.
Commun ou rare en Méditerranée ? La Wikipédia en allemand : une espèce commune. L’italienne : assez commun. L’étude adriatique de 2016 : un net déclin de l’abondance en Méditerranée. Une évaluation UICN propre à la Méditerranée, nous n’avons pas pu la consulter directement — c’est pourquoi aucune ne figure ici.

Quatre noms qui mènent au mauvais poisson

« Pesce spada », « pez espada », « poisson-épée ». GBIF attribue aussi ces noms, à l’échelle régionale, au requin-renard — sinon, ils désignent l’espadon (*Xiphias gladius*), auquel cette série consacre un groupe à part. La forme en sabre de la queue se retrouve aussi dans le croate sabljorep, « queue de sabre » (GBIF).
« Thon blanc » et « loup de mer ». GBIF répertorie aussi ces deux noms français pour le requin-renard. En France, « thon blanc » désigne d’ordinaire le germon (*Thunnus alalunga*), et « loup de mer » le bar — tous deux ont leur propre article dans cette série.
« Морская лисица ». En russe, le requin-renard se dit обыкновенная морская лисица. Mais quand il n’est écrit que « морская лисица », la Wikipédia en russe entend d’abord la raie bouclée (*Raja clavata*).
« Onagazame » — pas seulement ce requin. En japonais, le requin-renard commun s’appelle マオナガ (maonaga). Selon la Wikipédia en japonais, オナガザメ (onagazame) est le nom de toute la famille et du genre — tout comme « requin-renard » en français peut aussi désigner le requin-renard à gros yeux et le requin-renard pélagique. Pour en avoir le cœur net, vérifie le nom scientifique.

Reste la question par laquelle commence chaque article de cette série : quand. Habitat, proies et habitudes sont indiqués plus haut, et ils sont fixes. Ce qui change chaque jour, c’est tout le reste — et c’est précisément là que se décide si une journée sur l’eau en vaut la peine. C’est ce que calcule StrikeAhead : il prend les conditions sur ton plan d’eau et te dit quand la sortie en vaut la peine. Et comme on ne sait pas lire dès le premier jour les bancs de sardines, les fronts de courant et le grand bleu — et qu’un requin-renard ferré par la queue et à relâcher demande des mains expérimentées —, StrikeAhead Pathfinder te dit avec qui sortir : des guides et skippers sélectionnés, vérifiés personnellement avant leur mise en ligne — licence et assurance —, avec des prises vérifiées au lieu de photos promotionnelles, sans classement payant et, pour toi en tant que pêcheur, sans frais de mise en relation. L’appli te dit quand, Pathfinder avec qui.