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Barracuda de cola amarilla (Sphyraena flavicauda): la mayor de las dos barracudas de Suez — en el Mediterráneo desde 1992, rara y fácil de confundir

En el Mediterráneo oriental viven ya dos pequeñas barracudas llegadas por el canal de Suez. La más frecuente es *Sphyraena chrysotaenia*. La otra, más grande y más rara, es *Sphyraena flavicauda*: en inglés yellowtail barracuda, en francés bécune à queue jaune, en italiano barracuda dalla coda gialla, en portugués barracuda-de-cauda-amarela, en finés keltapyrstöbarrakuda, en japonés タイワンカマス (GBIF, Wikipedia en italiano). En alemán, GBIF recoge el nombre Gelbschwanz-Barrakuda. GBIF no recoge ningún nombre en español; aquí la llamamos barracuda de cola amarilla, traducción del nombre inglés. A continuación, cómo reconocerla, dónde ha aparecido hasta ahora, cómo vive y por qué incluso la literatura especializada tropieza con sus propios rasgos.

Origen: del mar Rojo a Samoa

La describió Eduard Rüppell en 1838 (FishBase, Wikipedia en inglés). Su área de origen es el Indopacífico tropical: desde el mar Rojo y el golfo Pérsico hacia el este hasta Samoa, al norte hasta las islas Ryukyu y al sur hasta la Gran Barrera de Coral; en la costa de África oriental llega, según el Atlas CIESM, hacia el sur hasta Durban. FishBase matiza: su distribución exacta es incierta, porque se confunde con la especie emparentada *Sphyraena obtusata*. Como sinónimos, la Wikipedia en inglés cita *Sphyraena langsar* y *Sphyraenella flavicauda*.

Cómo reconocerla

  • Cuerpo típico de barracuda. Muy alargado, cabeza grande y algo aplanada por arriba, hocico puntiagudo, mandíbula larga y mandíbula inferior prominente. En la parte delantera de la mandíbula superior hay varios dientes en forma de colmillo, y en la punta de la inferior un único canino (Atlas CIESM).
  • Dos aletas dorsales muy separadas. La primera tiene cinco espinas, la primera de ellas la más larga. La segunda dorsal empieza justo por delante de la aleta anal (Atlas CIESM, Wikipedia en inglés).
  • Aleta pélvica bajo la punta de la pectoral. Es el rasgo más importante frente a las dos grandes barracudas autóctonas del Mediterráneo, *S. sphyraena* y *S. viridensis*: en ellas, la pélvica se sitúa por detrás de la punta de la pectoral (Atlas CIESM).
  • Cola amarilla con borde negro. La aleta caudal es amarilla y está ribeteada de negro por arriba, por abajo y por detrás. El dorso es gris, el vientre blanco, y en los flancos suele haber un tono gris amarillento (Atlas CIESM). FishBase y la Wikipedia en italiano describen además dos bandas longitudinales de color marrón a pardo amarillento, que pueden desvanecerse en los ejemplares viejos.
  • Más grande que su pariente de Suez. Según el Atlas CIESM, lo habitual son 20–45 cm, como máximo 60 cm; *S. chrysotaenia* no pasa de 30 a 35 cm. Un pez grande con cola amarilla será, por tanto, más probablemente *S. flavicauda*; en ejemplares pequeños, la talla no sirve.
  • Caracteres merísticos para los minuciosos: 72–90 escamas a lo largo de la línea lateral, aleta pectoral con 14 radios, solo 2 branquiespinas (Atlas CIESM).

La trampa de los rasgos: el Atlas se contradice

Para separarla de *S. chrysotaenia*, el Atlas CIESM recurre a la longitud de la aleta pectoral. En la ficha de *S. flavicauda* se lee: la punta de la pectoral no alcanza la vertical bajo el inicio de la primera dorsal, mientras que en *S. chrysotaenia* sí. En la ficha de *S. chrysotaenia*, entre las especies con las que se confunde, se dice lo contrario: en *S. flavicauda* la punta de la pectoral alcanzaría esa vertical. Ambas afirmaciones proceden de la misma edición. Cuál es la válida no puede decidirse solo con las dos fichas; la descripción detallada en la ficha de la propia especie apoya «no alcanza». En la práctica, esto significa que la aleta pectoral por sí sola no es una señal fiable. Ayudan más la talla, la cola amarilla ribeteada de negro y, en caso de duda, una foto para especialistas.

Dónde ha aparecido en el Mediterráneo

El primer registro llegó de Israel: publicado por Daniel Golani en 1992 en el *Journal of Fish Biology*, junto con una segunda especie del mar Rojo (Atlas CIESM). Después, el Atlas enumera el golfo de Antalya (publicado en 2002), Rodas (2005), Libia (2005), Chipre (2015) y Túnez (2016). Los años son los de publicación, no necesariamente los de captura. Según el Atlas, llegó a través del canal de Suez; su éxito de establecimiento lo califica escuetamente de «raro». En el Mediterráneo, según el Atlas, no tiene importancia para el ser humano; en su área de origen, en cambio, es comercialmente importante.

Hábitat, presas, reproducción

  • Aguas someras en arrecifes y bahías. FishBase indica 2–25 m de profundidad, lagunas, arrecifes exteriores protegidos y bahías; de día, según la Wikipedia en inglés, forma cardúmenes en lagunas y en las laderas interiores y exteriores de los arrecifes. El Atlas CIESM la clasifica escuetamente como nerítico-pelágica.
  • Gregaria desde joven (Atlas CIESM, Wikipedia en italiano).
  • Presas: peces e invertebrados de mayor tamaño (Atlas CIESM); la Wikipedia en italiano cita peces y crustáceos. La Wikipedia en inglés la considera un cazador probablemente nocturno, con la palabra «probablemente».
  • Los huevos y las larvas derivan en el plancton, y los juveniles permanecen en aguas costeras muy resguardadas (Atlas CIESM, Wikipedia en inglés). Como edad máxima, la Wikipedia en inglés da unos seis años.
  • Estado de conservación: no amenazada en la Lista Roja de la UICN (Preocupación menor). FishBase califica su resiliencia frente a la pesca como muy baja (tiempo de duplicación de la población superior a 14 años) y su vulnerabilidad como baja a moderada (33 de 100).

Dónde se contradicen las fuentes

  • ¿Alcanza la pectoral la primera dorsal? Atlas CIESM, ficha de *S. flavicauda*: no. Atlas CIESM, ficha de *S. chrysotaenia*: sí (ver arriba).
  • ¿Cuándo llegó la primera? Wikipedia en inglés: primer registro frente a Israel en 1991. Atlas CIESM y Wikipedia en italiano: 1992, que es el año de publicación.
  • ¿Qué talla tiene normalmente? Atlas CIESM: 20–45 cm. FishBase: 40 cm de longitud total. Wikipedia en inglés: 35–40 cm. En el máximo de 60 cm coinciden todas.
  • ¿Cinco o seis espinas? Atlas CIESM y Wikipedia en inglés: cinco en la primera dorsal. FishBase: seis espinas dorsales. Probablemente es cuestión de recuento: el Atlas cuenta aparte la única espina de la segunda dorsal (5 + 1).
  • ¿Rara o frecuente? Atlas CIESM: rara; Wikipedia en inglés: establecida, pero relativamente rara, y a la vez frecuente frente a Libia junto con *S. chrysotaenia*.
  • ¿Arrecife o aguas abiertas? FishBase: asociada a arrecifes. Atlas CIESM: nerítico-pelágica.
  • ¿Con bandas o sin ellas? FishBase y Wikipedia en italiano: dos bandas longitudinales marrones, la Wikipedia en italiano además con dorso amarillo. Atlas CIESM y Wikipedia en inglés: dorso gris, como mucho un tono amarillento en los flancos, ni una palabra sobre bandas.
  • ¿Qué orden? Atlas CIESM: Scombriformes. Wikipedia en inglés: Carangiformes. FishBase: ningún orden formal, un grupo de conveniencia dentro de Carangaria.

Tres trampas con el nombre

  • «Obtusata» significa cosas distintas según la fuente. FishBase trata *Sphyraena obtusata* como especie propia, con la que se confunde *S. flavicauda*. El Atlas CIESM, en cambio, trata *S. obtusata* como sinónimo de *S. chrysotaenia*, es decir, de la otra barracuda de Suez. Por eso, quien lea «obtusata» en una lista de capturas no sabe con certeza a qué pez se refiere.
  • Sphyraena pinguis. El Atlas CIESM cita como error de identificación típico esta especie, también indopacífica, y no *S. chrysotaenia*.
  • «Yellowtail» es un nombre comodín. En inglés lo llevan también peces muy distintos, y GBIF registra para *S. flavicauda* incluso «yellowstripe barracuda», el nombre que suele designar a *S. chrysotaenia*. Aquí el nombre científico es el único ancla segura.

Queda la pregunta con la que empieza cada artículo de esta serie: cuándo. En un depredador gregario que caza peces en aguas costeras someras y probablemente se activa de noche, el momento adecuado decide más que cualquier montaje. Hábitat, presas y rasgos están arriba, y son fijos. Lo que cambia cada día son las condiciones en tu zona de pesca: StrikeAhead las calcula y te dice cuándo merece la pena salir. Y como los cantiles y las normas de una zona desconocida no se conocen desde el primer día, StrikeAhead Pathfinder te dice con quién salir: guías y patrones seleccionados, verificados personalmente antes de aparecer en la lista —licencia y seguro—, con capturas verificadas en lugar de fotos publicitarias, sin ranking de pago y, para ti como pescador, sin comisión de intermediación. La app te dice cuándo; Pathfinder, con quién.