Pêche du thon obèse : le thon qui chasse à 500 mètres de profondeur le jour — et qui manque en Méditerranée

10 octobre 2026

Il y a des questions sur lesquelles les sources consacrées à un poisson sont d’accord, et puis il y a le thon obèse. Quelle taille il atteint, quel âge, à quelle profondeur il plonge, s’il descend le jour ou la nuit, quand il fraie et à quel point il est menacé : sur tout cela, FishBase et les Wikipédias de quinze langues donnent en partie des chiffres qui s’excluent mutuellement. Sur un seul point, FishBase et douze de ces Wikipédias disent la même chose : en Méditerranée, il n’existe pas. Cet article parle du thon obèse, *Thunnus obesus* — en allemand Großaugen-Thun, en anglais bigeye tuna, en espagnol patudo, en italien tonno obeso, en portugais patudo ou atum-patudo, en japonais メバチ (mebachi) ; en français aussi thon aux grands yeux.

Le thon qui plonge le jour

Le nom dit déjà ce qui le distingue : les yeux. Selon la Wikipédia en anglais, ils sont bien développés, avec un grand cristallin sphérique qui fonctionne même par faible luminosité. Il en a besoin, car il chasse là où les autres thons ne vont pas. Selon la Wikipédia en anglais, il descend à l’aube dans des eaux plus profondes et plus fraîches et remonte au crépuscule vers des couches plus chaudes et moins profondes. Le jour, il atteint 300 à 500 mètres, où l’eau peut être jusqu’à 20 °C plus froide qu’en surface. La profondeur exacte dépend de l’océan : dans le Pacifique Est, le plus souvent 200 à 350 mètres, autour d’Hawaï 300 à 400 mètres, dans la mer de Corail 300 à 500 mètres. La Wikipédia en anglais l’interprète ainsi : lui — ou ses proies — suivrait une température optimale de 10 à 15 °C. Entre-temps, il remonte régulièrement pour se réchauffer.

S’il le supporte, c’est grâce à son corps. Son sang fixe l’oxygène particulièrement fortement, si bien que, selon la Wikipédia en anglais, il s’en sort encore dans une eau à 1,0 millilitre d’oxygène par litre et fréquente régulièrement des couches à moins de 1,5 millilitre. Des échangeurs de chaleur dans ses vaisseaux sanguins maintiennent son corps plus chaud que l’eau ; en profondeur, il les active pour conserver la chaleur, à la remontée il les désactive pour se réchauffer vite. La Wikipédia en japonais le résume plus brièvement : le jour, il nage plus profond que les autres thons, jusqu’à 300 mètres, la nuit il remonte à la surface. La Wikipédia en allemand explique aussi sa chair par cette profondeur : elle serait très grasse, pour l’isolation thermique.

Et que chasse-t-il là en bas ? Selon la Wikipédia en anglais, surtout des poissons, crustacés et céphalopodes de la zone supérieure et de la zone de profondeur moyenne ; on a trouvé dans ses estomacs de nombreuses espèces qui montent et descendent elles-mêmes chaque jour, et on l’a observé, de jour comme de nuit, étroitement lié à la couche diffusante — la couche de petits animaux qui apparaît comme un nuage sur le sondeur. La Wikipédia en russe cite comme proies importantes des poissons des grands fonds et des eaux intermédiaires comme les avaleurs, les lanciers, les lussions et les escoliers, ainsi que des calmars, des poulpes et des crevettes. FishBase note qu’il se nourrit de jour comme de nuit.

Comment le reconnaître

Un thon grand et robuste, au corps fusiforme, à la grosse tête et, justement, aux grands yeux (FishBase, Wikipédia en anglais). La Wikipédia en japonais en fait le thon au corps le plus haut — trapu ; l’italienne décrit une forme de tonneau, parce que la plus grande hauteur du corps se situe sous le milieu de la première dorsale. Selon FishBase, les pectorales ne sont que moyennement longues chez les grands poissons de plus de 110 cm (22 à 31 % de la longueur à la fourche), mais très longues chez les plus petits — aussi longues que chez le germon, auquel cette série consacre un groupe à part. Les dorsales sont rapprochées ; la seconde est suivie de 8 à 10 pinnules, l’anale de 7 à 10 pinnules. Le pédoncule caudal est très fin et porte une forte carène entre deux plus petites. Deux caractères ne se voient qu’en le vidant : la face inférieure du foie est striée, et il possède une vessie natatoire (FishBase ; selon la Wikipédia en russe, le foie est strié à partir d’environ 30 cm de longueur).

La couleur : dos bleu foncé métallique, bas des flancs et ventre blanchâtres ; chez les poissons vivants, une bande bleue irisée court le long du flanc. La première dorsale est jaune foncé, la seconde dorsale et l’anale jaune pâle, les pinnules jaune vif bordées de noir (FishBase). Attention aux juvéniles : selon la Wikipédia en japonais, ils sont plus élancés que les adultes, portent quelques bandes transversales blanches et ressemblent à de jeunes thons jaunes. Ils nagent d’ailleurs ensemble : selon la Wikipédia en allemand, les jeunes thons obèses se déplacent souvent en bancs mixtes avec des thons jaunes et des bonites à ventre rayé ; les Wikipédias en norvégien et en suédois disent la même chose.

Taille : FishBase donne 250 cm de longueur totale comme maximum, 180 cm de longueur à la fourche comme taille courante et 210 kg comme poids publié le plus élevé. Le record de pêche est, selon la Wikipédia en anglais, de 178 kg ; selon la Wikipédia en russe, cela vaut pour l’Atlantique, dans le Pacifique il est de 197 kg. Selon la Wikipédia en japonais, les poissons des eaux japonaises sont plus petits que les tropicaux ; au-delà de 2 m, ils y sont rares.
Âge et maturité : FishBase donne 17 ans comme âge maximal signalé et une taille de maturité de 112,5 cm (fourchette de 100 à 125 cm).
Température : FishBase indique 13 à 29 °C, de préférence 17 à 22 °C. La fréquence à laquelle il apparaît à tel ou tel endroit dépend étroitement de la température de surface et de la position de la thermocline.

La Méditerranée : le seul point sur lequel tous s’accordent

FishBase l’écrit sans réserve : « Absent in the Mediterranean », absent de Méditerranée. Les Wikipédias en anglais, allemand, français, espagnol, néerlandais, finnois, suédois, norvégien, turc, russe et japonais disent la même chose ; l’italienne écrit même qu’il en est « complètement » absent. La japonaise ajoute qu’au large du Japon non plus, il n’entre pas en mer du Japon. Pour le reste, selon FishBase, il vit dans les eaux tropicales et subtropicales de l’Atlantique, de l’océan Indien et du Pacifique, entre 52° Nord et 48° Sud. Selon la Wikipédia en japonais, les poissons de l’Atlantique et de l’Indo-Pacifique sont génétiquement distincts. Selon la Wikipédia en anglais, il fraie dans l’Atlantique tropical nord-ouest en juin et juillet, dans le golfe de Guinée en janvier et février — la seule nourricerie connue de l’Atlantique.

Pour les pêcheurs de Méditerranée, cela signifie : un thon qui mord là-bas n’est pas un thon obèse — mais par exemple un thon rouge ou un germon, auxquels cette série consacre chacun un groupe à part. Qui veut prendre un thon obèse doit aller dans l’Atlantique ou plus loin. La Wikipédia en français raconte que les pêcheurs d’espadon de la côte est des États-Unis en remontent parfois sur leurs lignes — et que les capitaines l’apprécient pour sa grande valeur. La Wikipédia en russe le qualifie de cible prisée de la pêche sportive, tandis que la néerlandaise écrit que les pêcheurs à la ligne le recherchent peu.

Objets dérivants, bancs et le revers de la médaille

Normalement, il remonte la nuit et descend le jour. Selon la Wikipédia en anglais, cela change dès qu’il séjourne près de monts sous-marins, de bouées ou de dispositifs de concentration de poissons (DCP, radeaux ancrés ou dérivants sous lesquels les poissons se rassemblent) : il reste alors en surface, sur des périodes d’environ 10 à 30 jours. La pêche en tire parti : dans le Pacifique ouest et central, selon la Wikipédia en anglais, environ 27 % de toutes les prises de thon des senneurs proviennent de ces DCP. Selon la Wikipédia en allemand, cela touche surtout les juvéniles, qui se tiennent sous les objets dérivants avec les bancs des autres thons ; les thons obèses adultes y seraient beaucoup moins attirés. La Wikipédia en russe : la majeure partie des prises à la senne se compose de poissons immatures de moins de 10 kg ; les gros de plus de 30 kg proviennent de la palangre.

Et dans l’assiette ? FishBase : la chair est très prisée et transformée en sashimi au Japon. Selon la Wikipédia en japonais, elle est rouge et tendre, avec moins de « toro » gras que le thon rouge, et elle est particulièrement demandée au printemps et en été, quand le thon rouge passe pour moins savoureux. Deux sources mettent en garde : selon la Wikipédia en russe, il accumule plus de mercure que le thon jaune, la bonite à ventre rayé et le germon ; selon la Wikipédia en japonais, le ministère de la Santé japonais recommande aux femmes enceintes de ne pas en manger plus d’environ 80 grammes par semaine.

Huit contradictions, laissées telles quelles

Jusqu’où descend-il ? FishBase : 0 à 1500 m, le plus souvent 0 à 500 m. La Wikipédia en suédois : jusqu’à 1900 m, le plus souvent 500 m. La finnoise : longtemps au-delà de 500 m. L’anglaise : le jour, 300 à 500 m. La russe : de la surface jusqu’à 300 m. L’italienne, la néerlandaise et la norvégienne : 0 à 250 m.
Plonge-t-il le jour ou la nuit ? La Wikipédia en anglais : il descend à l’aube et remonte au crépuscule ; la japonaise : en profondeur le jour, en surface la nuit. La Wikipédia en slovène : des données satellitaires auraient montré qu’il plonge surtout la nuit — parce que ses proies se retirent en profondeur la nuit.
Quelle taille atteint-il ? FishBase et presque toutes les Wikipédias : 250 cm. La Wikipédia en norvégien : 127 cm de longueur maximale. Pour le poids : FishBase et les Wikipédias en allemand, italien, espagnol, portugais, russe et japonais 210 kg ; l’anglaise : « probablement plus de 180 kg », avec 178 kg comme record de pêche.
Quel âge atteint-il ? La Wikipédia en allemand : 5 à 7 ans, selon certaines sources 11. L’italienne, la portugaise et la néerlandaise : 11. La slovène : 10 à 12. L’anglaise : 16. FishBase et la suédoise : 17. La russe : 16 dans le Pacifique ouest, 8 dans l’océan Indien, 9 dans l’Atlantique.
Quand est-il mature ? La Wikipédia en anglais : à 2 à 4 ans, à 135 cm dans le Pacifique Est et à 102 à 105 cm dans le Pacifique ouest. La russe : dans sa deuxième ou troisième année. L’allemande : à 3 à 4 ans. La slovène : dans sa cinquième année.
À quelle fréquence fraie-t-il ? FishBase : tous les un à deux jours, pendant plusieurs mois, autour de la pleine lune, sous les tropiques toute l’année. La Wikipédia en russe : par lots, à intervalles pouvant atteindre un mois, 1,5 à 9 millions d’œufs. La néerlandaise : deux fois par an, 2,9 à 6,3 millions d’œufs.
À quel point est-il menacé ? FishBase : « vulnérable » (Vulnerable), évalué le 15 janvier 2021 ; la Wikipédia en japonais : classé ainsi depuis 1994. L’allemande : dans le Pacifique « massivement surexploité et menacé d’extinction » ; la finnoise : en grand danger de disparaître. L’anglaise nuance : surexploité dans le Pacifique ouest, central et est, près de l’être dans l’Atlantique, non surexploité dans l’océan Indien. La russe : la commission de l’océan Indien jugerait le stock y stable.
Convient-il à la conserve ? FishBase : commercialisé principalement en conserve ou surgelé. La Wikipédia en allemand : en Amérique du Sud, les thons obèses jeunes seraient transformés en thon en boîte. La Wikipédia en russe : sa chair gris clair le rendrait impropre à la conserve.

Cinq noms qui mènent au mauvais poisson

« Obesus » — le gros ? En latin, *obesus* signifie « gras », et les noms italien (tonno obeso) et français (thon obèse, aussi thon ventru) le reprennent. Selon la Wikipédia en italien, le nom désigne pourtant la forme de tonneau du corps. Et gras ? La Wikipédia en allemand qualifie sa chair de très grasse, la japonaise dit qu’il a moins de « toro » gras que le thon rouge.
« Albacora ». La Wikipédia en portugais et GBIF répertorient le thon obèse, entre autres, sous le nom d’albacora, GBIF aussi sous ceux d’alvacora et d’albacora-bandolim. En anglais, albacore désigne pourtant le germon (*Thunnus alalunga*), auquel cette série consacre un groupe à part — et en français, albacore est le nom FAO d’un troisième thon, le thon jaune, qui a lui aussi son propre groupe. Sans ambiguïté : patudo et atum-patudo.
« Ahi ». À Hawaï, selon la Wikipédia en finnois, on l’appelle ahi — mais c’est aussi le nom qu’y porte le thon jaune, auquel cette série consacre également un groupe à part. Qui commande du « ahi » à Hawaï ne sait donc pas avec certitude quel thon il va recevoir.
« Atún » et « Atum ». GBIF le répertorie aussi simplement comme atún en espagnol et comme atum en portugais — c’est-à-dire sous le mot désignant le thon en général. Sans ambiguïté : patudo, atún ojo grande et atún de ojos grandes.
« ダルマ » et les jeunes thons jaunes. Au Japon, selon la Wikipédia en japonais, les jeunes thons obèses s’appellent en bien des endroits ダルマ (daruma) ; selon les régions, on l’appelle aussi バチ (bachi), メブト (mebuto) ou シビ (shibi). Le problème tient moins aux noms qu’aux juvéniles eux-mêmes : ils ressemblent à de jeunes thons jaunes et nagent avec eux dans le même banc.

Reste la question par laquelle commence chaque article de cette série : quand. Profondeur, proies et technique de chasse sont indiquées plus haut, et elles sont fixes. Ce qui change chaque jour, c’est tout le reste — et c’est précisément là que se décide si une journée sur l’eau en vaut la peine. C’est ce que calcule StrikeAhead : il prend les conditions sur ton plan d’eau et te dit quand la sortie en vaut la peine. Et comme on ne sait pas lire dès le premier jour la thermocline, les objets dérivants et l’eau bleue, StrikeAhead Pathfinder te dit avec qui sortir : des guides et skippers sélectionnés, vérifiés personnellement avant leur mise en ligne — licence et assurance —, avec des prises vérifiées au lieu de photos promotionnelles, sans classement payant et, pour toi en tant que pêcheur, sans frais de mise en relation.

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